冬青科植物广布世界。乔木或灌木。玻里尼西亚和澳大利亚有4种Byronia属植物。美洲山冬青属(Nemopanthus)中仅美洲山冬青(N.mucronatus)一种原产北美东北部。冬青科与卫矛亚目其他科的区别是花无分泌蜜腺的花盘。
乔木或灌木,常绿或落叶;单叶,互生,冬青小苗,稀对生或假轮生,叶片通常革质、纸质,郑州冬青,稀膜质,具锯齿、腺状锯齿或具刺齿,或全缘,冬青卫矛球,具柄;托叶无或小,早落。
冬青分布于两半球的热带、亚热带至温带地区,主产中南美洲和亚洲热带。
在中国,冬青的种类有200余种,分布于秦岭南坡、长江流域及其以南广大地区,而以西南和华南较多。其中具体分布大约为:
江苏(溧阳、苏州、宜兴、南京、无锡)、
安徽(歙县、舒城、黄山、右平)、
浙江(建德、奉化、泰顺、开化、寿昌、天台、瑞安、杭州、天目山)、
江西(南昌、庐山、萍乡、南丰、德兴、全南、兴旺、铅山、通达、庆昌、广丰、石城、吉安、安远、浮梁、寻乌、玉山、安福、奉新、广昌、永修、贵溪)、
福建(崇安、仙游、连城、沙县)、
中国台湾、
河南(信阳、新县)、
湖北(巴东、利川、兴山、宣恩、鹤丰、建始、武汉)、
湖南(洞口、黔阳、长沙、武岗、新宁、花垣、保靖、宜章)、
广东(阳山、乐昌、乳源)、
广西(兴安、桂林、临桂、灵川、恭城、全州、大瑶山、藤县和乐业)
云南(腾冲)等省区。
广东冬青Ilex kwangtungensis Merr.常绿小乔木,高10米。树皮暗灰色。小枝有棱,青州冬青球,干后黑色,被锈色或黄褐色短柔毛。产于龙泉、庆元、泰顺、文成、平阳等地。生于海拔250~900米的山坡、山谷、沟谷边的疏林中。分布于江西、福建、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南。
矮冬青Ilex lohfauensis Merr.落叶灌木或小乔木,高2~6米。树皮栗褐色,无皮孔。小枝纤细,密被短柔毛。产于金华、遂昌、松阳、龙泉、庆元、云和、景宁、丽水、泰顺、平阳等地。生于海拔200~900米的山坡灌丛中。分布于安徽、江西、福建、广东、广西。